Der Name Chardonnay stammt ursprünglich von einem kleinen Ort in der Umgebung von Chalon-sur-Saône, wo die Rebsorte seit Urzeiten angebaut wird und sich von dort aus im restlichen Burgund und in der Champagne sowie in allen Ländern, in denen sie dem Pinot Noir folgte, verbreitet hat.
Die Namen Beaunois und Bourguignon blanc, die er in einigen Ländern trägt, deuten ebenfalls auf seinen burgundischen Ursprung hin.
Er unterscheidet sich vom Pinot Noir durch seine etwas kleineren, flachen und weniger geprägten Blätter und durch seine größere Kraft.